对于女性来说，乳腺是非常珍贵的性别特征、性器官和哺乳器官。令人难过的是有些女性必须舍弃她的乳腺，或是一部分乳腺，因为她们患了乳腺癌。
有关报道乳腺癌诊断和治疗方面的新闻非常多。一些着名女性，如贝蒂·福特——美国前总统杰拉德·福特的夫人，电影明星秀兰·邓波儿、英格丽·鲍曼和奥丽维亚·牛顿等都勇敢地向公众公布了她们患乳腺癌的事实，她们的事迹激励了很多女性积极地与癌症做斗争。乳腺癌的预防虽然也取得了很大进展，但还远不如结直肠癌或皮肤癌的预防那样卓有成效。
乳腺癌的一般知识
很幸运，乳腺癌在40岁以下的女性比较少见，只有5%的乳腺癌发生在40岁之前。但是，对于年龄超过40岁的女性，其患乳腺癌的几率随着年龄的增长而增加。几乎所有的乳腺癌都发生于女性，只有不到1%见于男性。本章仅讨论女性乳腺癌。
乳腺癌的发生率有多高呢?如果从积极的角度看，大约90%的妇女是不会患乳腺癌的。2003年全球新增乳腺癌患者大约为900000人。
乳腺癌的形成和扩散和其他癌症一样，癌细胞不断繁殖增多，瘤体不断增大。早期乳腺癌的定义是肿瘤直径小于2厘米(4／5英寸)，这样的癌症也称作Ⅰ期乳腺癌。如果癌细胞侵袭超出乳腺组织进入淋巴结，如扩散到位于腋窝的淋巴结，此时癌症就称作Ⅱ期乳腺癌。如果进一步生长，体积增大，累及乳腺下面的胸肌，同时癌细胞侵袭周围淋巴结并使淋巴结肿大，但还没有出现远处扩散或转移(如转移至肝脏或肺脏)，此时称为Ⅲ期乳腺癌。Ⅳ期乳腺癌是最晚期的癌症，此时癌细胞已扩散至乳腺以外的远处器官，如转移至肝脏、肺或脑组织。
乳腺癌患者的预后如何?2／3以上的女性乳腺癌患者均可以生存至正常寿命。这是因为85%的患者确诊时为早期乳腺癌，此时肿瘤不足2厘米(还不到1英寸)，也没有蔓延至乳腺组织之外的其他组织(Ⅰ期)。Ⅰ期乳腺癌预后很好，这些患者在肿瘤切除术后生存下来，并可以过正常的生活。相比之下，Ⅱ期乳腺癌的生存几率有所下降，Ⅲ期和Ⅳ期的乳腺癌，因肿瘤较大，并已经扩散至淋巴结或远处的其他脏器，其预后常常是非常不乐观的。由此可见，乳腺癌最重要的是要早期诊断，这样就可以进行有效的治疗，从而可达到较高的治愈率。
